Est-ce que les singes peuvent parler ?

Et si nous te disions que l'être humain n'est pas le seul être à pouvoir « parler » est-ce que tu nous crois ? Encore une fois le monde animal ne cesse de nous surprendre. As-tu déjà entendu parler du perroquet savant Alex ? Cet oiseau du Gabon était capable d'exprimer une centaine de mots ! Dans le genre poids lourd il y a l'également l'histoire de l'éléphant Kosik qui avait appris à parler coréen. Il utilisait sa trompe afin d'émettre un sifflement, imitant la voix d'un humain. Mais dans tout ça qu'en est-il de nos cousins les plus proches ; les singes ?

Malgré une anatomie similaire, nous n'avons jamais vu, ni entendu un primate capable d'utiliser ses cordes vocales afin de communiquer avec un humain. Est-ce un problème physiologique ? Nous te proposons aujourd'hui de réfléchir sur ce mystère : les singes peuvent-ils parler ?

La communication chez les singes

Comment communique les singes entre eux ?

Les primates communiquent entre eux c'est un fait. Ils utilisent différents « cris » afin de discuter avec leurs congénères. Habituellement lorsqu'un singe émet un hurlement il n'est pas rare d'entendre ses congénères le suivre et former ainsi une sorte de chorale. Les spécialistes pensent même que les mâles se défient dans une bataille de cris afin d'attirer les femelles. Les hurlements des singes ont plusieurs fonctions ; notamment de prévenir le groupe. Par exemple si un singe Tamarin se perd ou s'éloigne trop de son groupe, il poussera un sifflement afin que son groupe le localise et le guide vers lui. Cela peut également servir à prévenir d'un danger ; si par exemple un prédateur rôde non loin du groupe par exemple. Il intéressant de noter que généralement les femelles ne réagissent qu'aux avertissements émis par les primates appartenant à son groupe. Elles resterons passives vis-à-vis des cris des étrangers. Cela implique que ces animaux ont une intelligence leur permettant de reconnaître et d'associer des cris à une personne en particulier.

Les singes sont donc bel et bien capables de communiquer. Ils émettent des cris, des grognements, des râles qui sont perçus et décryptés par les membres de leur groupe. Mais la véritable question est peuvent-ils parler comme un humain ?

Pourquoi les singes ne parlent pas :Une incapacité physique ?

Le biologiste Charles Darwin s'est également posé la question de savoir pourquoi les singes ne peuvent pas s'exprimer comme un Homme. Sa réponse fut simplement que les primates ne possédaient pas de cerveau. De ce fait, ils leurs étaient impossible de parler. Avec le temps cette hypothèse fut réfutée. Avec le temps, les anthropologues sont arrivés à une autre conclusion; le problème était physique. D'après eux, les cordes vocales des singes ne sont pas assez flexibles pour émettre des sons (notamment les voyelles) similaires à ceux que produisent l'être humain. Cette réponse est encore aujourd'hui largement répandue.

Le biologiste et scientifique cognitif William Tecumseh Fitch procéda à une étude avec l'aide de Asif Ghazanfar, un neuroscientifique dans la fin des années 90. L'expérience consistait à observer un macaque rhésus du nom de Emiliano sous rayons X. Le singe était amené à s'asseoir sur une chaise et a effectué différentes actions comme manger, bailler, produire des bruits.

Les clichés radiographiques ont permis de construire un modèle compilant toutes les capacités de l'anatomie vocale d'Emiliano. À l'aide de différents outils linguistiques, les scientifiques ont pu définir ce qu'on appelle l'espace vocalique. C'est-à-dire une représentation des voyelles que peut exprimer un être. Il s'avère que le macaque rhésus pouvait produire les voyelles A, E, I, O, U. La dernière étape revenait à simuler des sons, dans un contexte anatomique. Il s'agissait alors de « faire parler » le singe grâce à un programme informatique. La phrase « souhaites-tu m'épouser » à été choisi car elle comportait suffisamment de voyelles. Lors de la simulation et malgré une voix plate et grave, le texte reste compréhensible.

Il est donc anatomiquement reconnu que les macaques peuvent parler. Leur anatomie devrait leur permettre d'y arriver. De plus, comme l'appareil vocal des macaques est semblable à celui des autres singes, l'ensemble des primates devrait donc être capable de discuter comme un humain. Mais dans ce cas-là, pourquoi ne le font-ils pas ?

Pourquoi les singes ne peuvent pas parler : une incapacité mentale ?

Un test cognitif singe du biologiste W. Tecumseh Fitch nous apprend que les singes n'ont pas un contrôle mental suffisant sur leurs cordes vocales. De ce fait, ils ne peuvent faire fonctionner leurs muscles activant les cordes vocales. Même si leur anatomie leur permettrait de parler librement, le défaut est donc mental. Le spécialiste ajoute que si un être humain était amené à prendre le contrôle mental d'un singe, il pourrait toutefois parler à travers celui-ci. Bien évidemment une multitude de facteurs peuvent jouer sur le fait que le singe ou plus largement certains animaux ne peuvent tenir un discours. 

Pourquoi l'Homme parle-t-il et pas les autres animaux ?

C'est une question supplémentaire pour aller un peu plus loin. L'homme est un hominidés. Il fait parti de la famille des grands singes. Après des millions d'années d'évolution l'Homme se retrouve bien loin de son cousin le chimpanzé par exemple. Alors que ces derniers sont nos plus proches parents vivants. Au fil du temps l'Homme s'est donc métamorphosé et a développé de nouvelles capacités cognitives. Nombreux sont les anthropologues qui ont cherché les preuves du moment où nos ancêtres sont devenus capables de parler. Mais il est peu probable de retrouver des enregistrements audio de nos très lointains ancêtres. C'est le gène FOXP2 qui serait responsable de la parole chez les individus. Celui-ci permettrait la création et la connexion de circuits cérébraux permettant l'apprentissage et la production de sons.

Pendant des années, on a reproché au singe une faible anatomie, ne lui permettant pas de s'exprimer comme le ferait un homme. La croyance générale pensait que le singe était dépourvu de cordes vocales suffisamment robustes. Dans le courant des années 90, une étude vint changer la donne. Celle-ci suggère que les macaques et plus largement l'ensemble des singes peuvent théoriquement parler. Leur anatomie est suffisante mais c'est bien un défaut cognitif qui vient bloquer la démarche. Il leur manque une connexion cérébral qui leur permettrait de faire usage de la parole. Cette étude ouvrira d'ailleurs la porte aux anthropologues et autres chercheurs sur leur recherches sur l'Homme. Le gène FOXP2 sera à cet égard, mis en lumière. En effet ce serait grâce à lui que les connections mentales de la parole se mettent en place.

Encore une fois, les singes viennent nous surprendre. Là où nous les pensions dépourvue anatomiquement, ils se révèlent encore être l'égal de l'Homme. Qui sait, peut-être qu'un jour les primates évolueront et que l'on pourra discuter avec eux autour d'un chocolat chaud. Ou peut-être qu'ils voudront prendre le contrôle de la terre. Cela ne te rappelle pas un film ?